Ein Netzwerk besteht grundsätzlich aus mehreren Computern, die über Leitungen miteinander in Verbindung stehen und so kommunizieren können. Daten, die auf einem Zentralrechner (Server) gespeichert sind, können so von allen angeschlossenen Rechnerplätzen aus, abgerufen werden, ohne sie aufwendig auf jedem einzelnen Gerät installieren und pflegen zu müssen. Auch teure Peripheriegeräte, wie Drucker und Texterfassungssysteme (Scanner) stehen auf Wunsch allen angeschlossenen Rechnerplätzen zur Verfügung. Ein zentraler Rechner ist jedoch nicht Bedingung für die Funktion.
Man unterscheidet Netzwerke zunächst in ihrer Arbeitsweise Client-Server-Architektur oder Peer-to-Peer, in ihrer Ausdehnung z.B. innerhalb eines Unternehmens/einer Institution (LAN), auf ein Ballungsgebiet ausgedehnt (MAN) oder weltweit (WAN). Ferner differenziert man Netzwerke in ihren Aufgaben: z.B. firmeneigene Netzwerke wie das VNet von IBM, kommerzielle Netzwerke wie Online-Dienste, Forschungsnetzwerke wie BitNet, DFN und EARN neben zahlreichen weiteren, wie militärischen oder politischen Netzen.


